충북청주프로축구단(대표이사 김현주, 이하 충북청주FC)의 U18 유스팀인 운호고등학교(이하 운호고) 축구부가 창단 3년 만에 전국 무대에서 성과를 내며 지역 축구의 새로운 가능성을 보여주고 있다.

1973년 창단된 운호고 축구부는 청주지역 축구 발전의 한 축을 담당해 온 전통 있는 팀이다. 그러나 연계 중학교 축구부 해체 이후 선수 수급에 어려움을 겪으며 한때 선수단 규모가 10여 명 수준에 머무는 등 운영에 어려움을 겪었다.

충북청주FC는 2023년 K리그 무대에 입성한 뒤 유소년 육성 체계 구축에 나섰다. 같은 해 U12팀을 창단한 데 이어 2024년에는 U15팀과 U18팀을 차례로 운영하며 프로구단의 기반을 다졌다.

특히 운호고와 협력해 충북 최초의 프로 산하 고등학교 축구팀을 출범시켰다. 운호고 총동문회와 충청북도교육청의 협조 속에 탄생한 U18팀은 전원 고등학교 1학년 선수들로 구성된 첫 기수와 함께 본격적인 출발에 나섰다.

창단 초기에는 전국 강팀들과의 경쟁 속에서 경험을 쌓았다. 선수들과 지도자들은 단기적인 성적보다 성장과 육성에 집중하며 팀의 기틀을 다져갔다.

성과는 올해부터 본격적으로 나타났다. 운호고는 지난 2월 열린 합천 전국대회에서 창단 후 처음으로 20강 토너먼트에 진출했다. 5월 프로 유스 토너먼트에서는 첫 14강에 올랐다. 2026 K리그 주니어리그에서는 권역 3위를 차지하며 사상 첫 왕중왕전 진출권을 확보했다.

창단 3년 만에 거둔 성과라는 점에서 의미가 크다. 50년이 넘는 전통을 지닌 운호고 축구부는 지역 최초의 프로 산하 고등학교 축구팀으로 자리 잡고 있다.

선수들은 수시로 프로팀 훈련에 참가하며 성인 선수들과 호흡하고 있다. 구단은 지역에서 성장한 선수가 충북청주FC 프로팀에 데뷔하는 선순환 구조를 구축한다는 목표 아래 유소년 육성에 힘을 쏟고 있다.

그 결실도 하나둘 나타나고 있다. 지난 충북청주FC U18 운호고의 주전 골키퍼 공태윤은 구단 최초 준프로 계약을 체결하며 유소년 육성의 상징적인 성과를 남겼다.

충북청주FC는 운호고의 선수 선발부터 훈련과 지도자 운영, 대회 참가, 장비 지원까지 축구부 운영 전반을 담당하고 있다. 학교는 학생 선수들의 학업과 학교생활을 관리하며 운동과 학업을 병행할 수 있는 환경을 제공하고 있다.

성과가 나타나고 있는 가운데 최근 운호고 축구부에 대한 내·외부적 운영 반대 여론과 해체 가능성까지 거론되면서 축구계뿐만 아니라 지역 안팎에서는 우려의 목소리도 나오고 있다.

충북청주FC 관계자는 “왕중왕전 진출은 끝이 아니라 시작”이라며 “유소년 시스템은 처음부터 단계적으로 준비해야 하는 구조로, 기반을 갖추는 데 시간이 필요하다. 현재 나타나고 있는 성과 역시 지난 3년간 구축된 시스템의 결과가 서서히 결실을 맺고 있는 것”이라고 말했다.

유소년 육성의 성과는 단기간에 나타나기 어렵다. 창단 3년 만에 왕중왕전 진출과 준프로 선수 배출이라는 의미 있는 결실을 맺은 운호고 축구부에 대해 지속적인 관심과 지원이 필요한 시점이다.

현재 운호고 축구부를 둘러싼 불확실성이 이어지는 상황에서, 만약 체계적인 운영 기반이 흔들릴 경우 사실상 재구축에 가까운 재정비가 필요할 수 있다는 점도 과제로 지적된다.

강영식 기자  news@jbfocus.co.kr

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